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El Río Colorado y sus afluentes son cintas de vida en el árido oeste, que proporcionan agua a más de 35 millones de personas, riegan millones de acres de granjas y ranchos, son un recurso para las 30 tribus que viven en la cuenca y mantienen el hábitat de más del 70 por ciento de toda la vida silvestre de la región, incluidas cientos de especies de aves. 

Este es un momento crucial en la historia del río Colorado: las reglas que rigen cómo se administra expiran en 2026. El gobierno federal, que opera las principales presas y embalses en el Río Colorado, inició un proceso para revisar estas reglas en 2022, y los tomadores de decisiones de los siete estados que comparten el suministro de agua del río Colorado (Arizona, California, Colorado, Nevada, Nuevo México, Utah y Wyoming) han estado estancados en las negociaciones desde entonces.  

El desafío central es cómo dividir un suministro de agua que simplemente tiene menos para dar.  

La sequía prolongada y el aumento de las temperaturas en el siglo XXI han reducido el agua del río Colorado en aproximadamente un 20 por ciento en comparación con el siglo XX. El lago Powell y el lago Mead, embalses gigantes que almacenan agua del río Colorado detrás de las presas Glen Canyon y Hoover, respectivamente, estaban llenos en el año 2000, pero hoy están vacíos en dos tercios, ya que los usuarios del agua y la evaporación han reducido el agua almacenada en los últimos 25 años, con cada vez menos nieve derretida que llega al río para compensar. Se necesitan urgentemente nuevas normas para evitar el vaciado de los embalses.

Si bien la disminución del Río Colorado es un desastre que avanza lentamente, casi se nos acaba el tiempo.  

La buena noticia es que existen soluciones que pueden ayudar a las comunidades urbanas y rurales a prosperar, brindar mayores oportunidades para que las tribus se beneficien de sus derechos al agua y mantener un río más saludable.  

Estas soluciones se basan en la garantía de un marco mejorado de gestión del agua a largo plazo, adaptaciones tecnológicas y políticas innovadoras adicionales, y coordinación y financiación que: 

• Ajuste en tiempo real a las condiciones cambiantes del agua. En los últimos 25 años, hemos aprendido que nuestra gestión del agua no anticipa adecuadamente las condiciones climáticas cambiantes. Las reglas que vinculan el suministro de agua a los caudales reales de los ríos pueden ayudar a limitar esa incertidumbre. 
• Reconstruir el almacenamiento de agua y elevar los niveles de agua en los principales embalses, los lagos Powell y Mead. Dos años secos consecutivos pondrán a estos embalses peligrosamente cerca de la piscina muerta, un estado que significa que el agua no puede ser liberada de las presas hacia aguas abajo. Más agua en el almacenamiento de los embalses proporcionará una mayor previsibilidad en el suministro de agua disponible y evitará que se repita tener que gestionar de crisis a crisis.
• Proporcionar flexibilidad en forma de una reserva de conservación en los embalses del río Colorado para beneficiar a los usuarios del agua, las operaciones fluviales y el medio ambiente. Los beneficios incluyen la protección de la infraestructura, una mayor confiabilidad del suministro de agua para los usuarios de agua municipales y agrícolas, mayores oportunidades para que las tribus obtengan valor de sus derechos de agua y mejores resultados para los recursos ambientales. 
• Financiar e incentivar soluciones duraderas de conservación del agua para crear resiliencia y ayudar a los usuarios del agua a adaptarse y vivir con lo que la Madre Naturaleza proporciona; financiar e incentivar proyectos para mejorar la salud de la cuenca hidrográfica (donde se originan los suministros de agua para el Río Colorado y sus afluentes). 
• Proteger el hábitat restante del que dependen cientos de especies de aves y otra vida silvestre mediante el análisis riguroso de los impactos que la reducción de los caudales de los ríos puede tener en el hábitat e identificar estrategias de mitigación adecuadas. La mayor parte del patrimonio natural del árido oeste depende de los humedales y los ríos. Si queremos que esta región sustente la caza y la pesca, la observación de aves y el asombro que proviene de ver un animal salvaje inesperadamente desde la ventana del automóvil o el sendero, debemos cuidar los lugares donde necesitan vivir. 
• Incluir objetivos de administración para los caudales en el Río Colorado, donde el agua conservada en los embalses se puede gestionar de una manera que beneficie a múltiples usuarios, incluido el medio ambiente. Por ejemplo, el agua almacenada en el lago Powell, aguas arriba del Gran Cañón y el lago Mead, podría liberarse estratégicamente no solo para los usuarios del agua río abajo, como la agricultura, las ciudades y la energía hidroeléctrica, sino también para abordar los objetivos de temperatura del agua (para ayudar a los peces nativos sobre los peces no nativos, por ejemplo), la gestión de especies invasoras y los flujos (las descargas de agua de alto flujo de la presa de Glen Canyon hacia el Gran Cañón ayudan a mover los sedimentos e imitar los eventos de inundación natural que ayudan a restaurar el ecosistemas ribereños y acuáticos). Cuando los usuarios de agua solicitan acceso a su agua almacenada, esta puede ser liberada.  
• Mantener las oportunidades de negociación con México para asegurar que el diálogo binacional, que se llevará a cabo en paralelo a las negociaciones interestatales de Estados Unidos, pueda ser exitoso. Los acuerdos anteriores entre Estados Unidos y México han dado como resultado que México se comprometa a compartir la escasez de agua con los usuarios del agua del río Colorado de los Estados Unidos, a conservar voluntariamente agua adicional y almacenarla en embalses de los Estados Unidos, y a trabajar en colaboración con los Estados Unidos para restaurar los flujos y el hábitat en el delta del río Colorado en México.

Durante los últimos dos años, los siete estados que comparten el Río Colorado han estado enfrascados en discusiones de suma cero sobre quién obtiene cuánta agua. La "Ley del Río" —los Tratados, Pactos, leyes y reglamentos que forman el marco legal para la gestión del río Colorado— se basa en las matemáticas para dividir las aguas que no pueden sostenerse a la luz de una disminución del suministro de agua. Esto da amplia munición para las partes en desacuerdo con cada punto del lenguaje de la Ley del Río que demuestra que tienen razón y que otros están equivocados.  

El interés de Arizona en esta negociación es sustancial. En 1968, Arizona aceptó los posibles derechos de agua de "estado junior" para asegurar el apoyo para el desarrollo del Proyecto Arizona Central, el canal de 336 millas de largo que suministra agua del Río Colorado a las partes centrales y pobladas del estado. En consecuencia, la ley existente puede requerir que la escasez del Río Colorado se aplique primero a los derechos de agua de Arizona que el estado desarrolló después de 1968. La oportunidad de Arizona en las negociaciones estatales de la cuenca del río Colorado es encontrar otros usuarios de agua que vean el riesgo humano y político de obligar a Arizona a absorber todo el peso de la escasez y puedan ayudar a mitigar ese riesgo facilitando transacciones flexibles de intercambio de agua o conservando el agua ellos mismos.  

Los estados de la cuenca baja (Arizona, California y Nevada) han ofrecido reducir el uso en 1.5 millones de acres-pies (la parte total de California del río Colorado es de 4.4 millones de acres-pies; el de Arizona es de 2.8 millones de acres-pies; y el de Nevada es de 300,000 acres-pies). Debido a los derechos junior de Arizona (discutidos anteriormente), eso parece una reducción constante de agua de 760,000 acres-pie, que es aproximadamente el 10 por ciento del uso total de agua de Arizona. Sin embargo, incluso este compromiso sustancial de reducir el uso de agua puede no ser suficiente para estabilizar el suministro de agua. Esperamos que la continuación del diálogo dé lugar a un acuerdo que sea aceptable tanto para los estados de la cuenca baja como para los de la cuenca alta.  

En caso de que los estados no lleguen a un acuerdo, los riesgos en caso de litigios interestatales sobre la gestión del río Colorado son sustanciales. Existen incertidumbres jurídicas en la forma en que los tribunales podrían decidir sobre una serie de cuestiones no resueltas, entre ellas: si los Estados de la cuenca alta deben garantizar las entregas del río Colorado a la cuenca baja ante la creciente incertidumbre de los suministros de agua o, de lo contrario, absorber una escasez similar a la de la cuenca baja; el grado en que los estados de la cuenca alta deben proporcionar la mitad del agua del río Colorado que los Estados Unidos entregan a México; si el uso de los afluentes de la cuenca baja del río Colorado informa las asignaciones entre los estados de la cuenca alta y la cuenca baja; y si la evaporación debe considerarse parte de las asignaciones de agua del río Colorado del estado de la cuenca baja e imponerse a ellas.  

Existe una posibilidad real de que los estados acudan a los tribunales por estas disputas, y eso podría ser devastador. Los litigios limitan la resolución de problemas a la escala necesaria para abordar los desafíos que enfrenta el río Colorado, sacrificando el intercambio de información por posturas legales, negando a todos los actores de la cuenca del río Colorado la oportunidad de que sus intereses sean identificados y tenidos en cuenta en el proceso de toma de decisiones. Los litigios pueden impedir que los usuarios del agua se preparen eficazmente para las incertidumbres que se avecinan, ofreciendo poca claridad sobre cómo ajustarse y adaptarse a un sistema cambiante. Los litigios pueden restringir la voluntad de abordar los problemas y limitar la gama de posibles soluciones a los desafíos que enfrenta la cuenca del río Colorado. Es probable que los litigios reduzcan el control de las autoridades locales y regionales para identificar soluciones que dirijan sus propios destinos y dejan poco margen para volver a la mesa de ajustes basados en la experiencia, la nueva información y las condiciones reales.  Finalmente, los litigios llevarían años (si no décadas) y enormes honorarios legales, y los resultados son decididamente inciertos.  

Lo cierto es que ahora se necesitan soluciones para gestionar un suministro de agua cada vez más variable. También es cierto que los negociadores de los estados y los usuarios del agua del río Colorado y las partes interesadas conocen el Río Colorado mucho mejor que la Corte Suprema (donde las demandas llegarían inmediatamente en caso de litigio entre estados).  

Durante el último cuarto de siglo, los responsables de la formulación de políticas y la toma de decisiones de la cuenca del río Colorado se han enorgullecido de desarrollar soluciones colaborativas para los usuarios del agua y los recursos ambientales que dependen de este río y sus afluentes. Ha habido logros importantes, como la aprobación del Plan de Contingencia para la Sequía y la colaboración binacional con México que ha dado lugar a proyectos de restauración de hábitats en el delta del Río Colorado.  

No se puede permitir que ese legado fracase en este momento crítico de la historia.   

Necesitamos desarrollar herramientas, políticas y programas innovadores de gestión del agua que reconozcan las condiciones únicas y las diferentes necesidades de los sectores de uso del agua, la cuenca alta y la cuenca baja, las tribus y el medio ambiente.  

El Río Colorado es un río vivo, no solo de tuberías para mover el agua. Hay una conexión cultural con el lugar que solo este río proporciona. Sustenta el hábitat de aves, peces y otra vida silvestre, desde las cabeceras de la cuenca alta hasta el final del río en el delta del Río Colorado en México. Tengamos esto en cuenta a medida que las negociaciones continúen y (con suerte) lleguemos a una resolución consensuada satisfactoria.